In vielen Deutschen Städten gibt es sowohl eine S-Bahn als auch eine U-Bahn. Worin liegt aber der Unterschied? Zunächst einmal bedeutet U-Bahn “Untergrundbahn”, weil sie unterirdisch verläuft, zumindest in weiten Teilen. So wie auch die eigentlich oberirdische S-Bahn bisweilen durch Tunnel fährt kann es auch sein, dass Teilabschnitte der U-Bahn oberirdisch verlaufen. Außerdem ist die U-Bahn meistens auf eine Stadt und Teile der Vororte beschränkt, während die S-Bahn einen größeren Radius bedient. Oftmals wird das “U” auch als Unabhängig interpretiert, weil die U-Bahnen auf einem eigenen Schienennetz unterwegs sind, und sich nicht mit anderen Systemen überschneiden.

Im internationalen Sprachgebrauch entspricht die deutsche U-Bahn der Subway oder Metro, wie sie zum Beispiel in England oder Frankreich genannt werden. Wenn man sich die deutsche Gesetzeslage anschaut, fallen U-Bahnen übrigens unter die Richtlinien für Straßenbahnen, denn technisch sind sie das: Im Gesetz wird als Straßenbahn definiert, was “als Bahnen besonderer Bauart, die sich der Eigenart des Straßenverkehrs anpassen und einen besonderen Bahnkörper haben” gesehen werden kann – und diese Vorgabe erfüllen die U-Bahnen auch.

In Deutschlad gibt es U-Bahnen in Berlin, Hamburg München und Nürnberg. In Frankfurt gibt es zwar auch eine Stadtbahn, die als U-Bahn bezeichnet wird, aber sie erfüllt ein weiteres Kriterium nicht: nämlich kreuzungsfrei zu sein. Die oberirdischen Strecken der Mainmetropole kreuzen bisweilen Straßen.

Die ersten U-Bahnen gar es in London und Athen. Der Name Metro wird oft auch aus dem englischen Metropolitan Railway abgeleitet. Aallerdings waren die noch mit Dampf betriebenen Lokomotiven nicht sehr praktikabel, und so kam der Durchbruch erst mit der von Werner von Siemens erfundenen elektrisch angetriebenen Lok. Während in Europa die Metros meistens unterirdisch verlaufen, ist es in den USA üblich sie als Hochbahnen fahren zu lassen. Auch in den aufstrebenden asiatischen Megastädten gibt es mehr Hhochfahren, vor allem weil es einfacher ist diese in die bestehende Stadtarchitektur einzufügen als einen Tunnel zu graben.